Le Bitcoin est un système numérique de transfert de valeur qui fonctionne sans opérateur central unique. Il permet aux utilisateurs d'envoyer des fonds directement d'une adresse à une autre, sans que chaque transaction doive être validée par une banque, un émetteur de carte ou toute autre institution financière.
L'unité utilisée sur ce réseau est le BTC, communément appelé « bitcoin ». Il n'existe pas sous forme de billets ou de pièces physiques. Les informations relatives aux fonds détenus et aux transactions effectuées sont enregistrées sous forme numérique et vérifiées par les ordinateurs participant au réseau.
Bitcoin est la cryptomonnaie la plus ancienne et la plus connue, mais il ne représente pas à lui seul l'ensemble du marché des cryptomonnaies. Ethereum, les stablecoins et les autres actifs numériques peuvent fonctionner selon des règles très différentes. Pour aller plus loin, consultez notre guide Que sont les cryptomonnaies et comment fonctionnent-elles ?.
Qu'est-ce que le Bitcoin ?
Le terme « Bitcoin » peut désigner plusieurs éléments étroitement liés :
- le réseau Bitcoin, c'est-à-dire des ordinateurs qui communiquent entre eux et vérifient les transactions
- du protocole Bitcoin, c'est-à-dire l'ensemble des règles définissant le fonctionnement du système
- BTC, c'est-à-dire l'unité numérique transférée d'un utilisateur à l'autre
Le Bitcoin n'est ni une application, ni une entreprise, ni une banque en ligne. Il n'a pas de siège social, ni de propriétaire, ni de conseil d'administration décidant des soldes des utilisateurs. Des particuliers et des entreprises peuvent créer des portefeuilles, des plateformes d'échange et d'autres services utilisant le Bitcoin, mais ils ne sont pas propriétaires du réseau lui-même.
Du point de vue de l'utilisateur, Bitcoin peut s'apparenter à une forme d'argent liquide numérique. Les fonds peuvent être reçus à sa propre adresse, puis envoyés à un autre utilisateur. Contrairement à un virement bancaire traditionnel, la transaction n'a pas besoin de passer par un système bancaire centralisé.
Bitcoin, BTC et satoshi : que signifient ces termes ?
Dans la pratique, les termes « Bitcoin » et « BTC » sont souvent utilisés de manière interchangeable, mais ils ne désignent pas exactement la même chose.
Bitcoin est le nom de l'ensemble du système et du réseau.
BTC est le symbole de l'unité de compte utilisé notamment sur les plateformes d'échange, dans les portefeuilles et les services financiers.
Un BTC peut être divisé en 100 millions d'unités plus petites. La plus petite est appelée satoshi :
1 BTC = 100 000 000 satoshis
Cela signifie qu'il n'est pas nécessaire d'acheter ni de transférer un Bitcoin entier. On peut par exemple posséder 0,01 BTC, 0,001 BTC ou une fraction encore plus petite. Cette divisibilité permet d'utiliser le réseau quel que soit le cours actuel d'un BTC.
Pourquoi le Bitcoin a-t-il été créé ?
Dans les paiements électroniques traditionnels, un intermédiaire de confiance se trouve généralement entre l'expéditeur et le destinataire. Il peut s'agir d'une banque, d'un réseau de paiement par carte, d'une application de paiement ou d'une autre institution qui tient un registre central.
L'intermédiaire vérifie notamment si l'utilisateur dispose des fonds nécessaires et s'il ne tente pas de dépenser plusieurs fois la même somme. Dans un système numérique sans administrateur central, il est beaucoup plus difficile de résoudre ce problème, car les données peuvent être facilement copiées.
Le Bitcoin a été conçu pour répondre au problème de la double dépense des unités numériques. Plutôt que de confier le contrôle à une seule institution, le système repose sur :
- signatures cryptographiques
- l'historique public des transactions
- une vérification indépendante par les participants au réseau
- des règles communes définissant quelles transactions sont valides
Cela permet à deux parties de transférer de la valeur sur Internet sans passer par un registre central tenu par un intermédiaire. C'est l'objectif présenté dans le document original, qui décrit Bitcoin comme un système de monnaie électronique pair-à-pair (peer-to-peer).
Qui a créé le Bitcoin ?
Le concept du Bitcoin a été présenté par une personne ou un groupe de personnes utilisant le pseudonyme Satoshi Nakamoto.
En 2008, un document intitulé « Bitcoin : A Peer-to-Peer Electronic Cash System » a été publié. Il décrivait la manière dont les paiements pouvaient être effectués directement entre les utilisateurs, ainsi que la méthode permettant de protéger le système contre la double dépense des mêmes unités.
Le réseau Bitcoin a été lancé en 2009. L'identité de Satoshi Nakamoto n'a pas été formellement confirmée.
Bitcoin n'est toutefois plus géré par son créateur. Le logiciel est open source et son développement est assuré par des développeurs indépendants. Les modifications proposées ne s'appliquent pas automatiquement à l'ensemble du réseau : elles doivent être adoptées volontairement par ses participants.
Comment fonctionne le Bitcoin, en termes simples ?
Les règles techniques détaillées sont complexes, mais la transaction de base peut être décrite en quelques étapes.
1. L'utilisateur prépare la transaction
L'expéditeur indique le montant et l'adresse à laquelle il souhaite envoyer des BTC. Il effectue cette opération à l'aide d'un portefeuille compatible avec le réseau Bitcoin.
Le portefeuille ne stocke aucune pièce physique. Il gère les données nécessaires pour confirmer que l'utilisateur a le droit de disposer des fonds concernés.
2. La transaction est signée
Le portefeuille utilise une clé privée pour créer une signature numérique. Cette signature prouve que la transaction a été validée par la personne qui contrôle les fonds concernés.
La clé privée elle-même n'est ni envoyée au destinataire ni publiée sur le réseau.
3. L'information est diffusée sur le réseau
La transaction signée est transmise entre les nœuds, c'est-à-dire les ordinateurs qui exécutent le logiciel Bitcoin.
si la signature est valide
- La signature est-elle correcte ?
- si les fonds indiqués existent
- s'ils n'ont pas déjà été dépensés
- si la transaction respecte les règles du réseau
Une transaction invalide est rejetée.
4. La transaction est enregistrée
Les transactions valides sont regroupées et ajoutées à l'historique partagé. La création de nouveaux blocs est liée au minage de Bitcoin.
Une fois la transaction enregistrée dans un bloc, elle reçoit une première confirmation. Chaque bloc supplémentaire augmente le nombre de confirmations et rend plus difficile la modification d'un enregistrement antérieur.
5. Le destinataire peut utiliser les fonds
Le portefeuille du destinataire lit les données du réseau et affiche le montant reçu. Le destinataire peut ensuite créer sa propre transaction et transférer les BTC à son tour.
Pour en savoir plus sur la manière dont les données sont enregistrées, consultez notre article consacré à ce qu'est la blockchain et à son fonctionnement.
Que signifie la décentralisation du Bitcoin ?
La décentralisation signifie que le Bitcoin n'est pas géré par un seul ordinateur central, une seule banque ou une seule autorité.
Les tâches nécessaires au fonctionnement du réseau sont réparties entre les différents participants :
- les utilisateurs créent et reçoivent des transactions
- les nœuds vérifient la conformité des transactions aux règles
- les mineurs participent à la création de nouveaux blocs
- les développeurs préparent et analysent les propositions de modifications
- les opérateurs de nœuds choisissent la version du logiciel qu'ils exécutent
La décentralisation ne signifie pas l'absence de règles. Le Bitcoin fonctionne précisément parce que ses participants appliquent des règles bien définies et rejettent les données qui ne les respectent pas.
Aucun développeur, mineur ni opérateur de portefeuille ne peut, à lui seul, augmenter son solde ou modifier l'offre maximale pour l'ensemble du réseau. Toute tentative d'imposer des règles incompatibles serait rejetée par les nœuds qui continuent d'appliquer les règles existantes.
Des évolutions de Bitcoin sont possibles, mais elles nécessitent une large adhésion des utilisateurs et des acteurs de l'écosystème. Le système ne dépend ainsi pas des décisions d'un administrateur unique.
Pourquoi l'offre de Bitcoin est-elle limitée ?
Les règles actuelles du réseau plafonnent l'offre totale à environ 21 millions de BTC.
Les nouvelles unités sont mises en circulation selon un calendrier défini dans le protocole. La quantité de BTC attribuée pour la création de nouveaux blocs est divisée par deux à intervalles réguliers. Cet événement est appelé « halving ».
L'offre limitée signifie qu'il n'est pas possible de créer à volonté de nouveaux bitcoins en réaction à la décision d'une seule institution. Les nœuds vérifient que le nombre de nouvelles unités est conforme aux règles. Un bloc comportant une récompense trop élevée serait rejeté par ces derniers.
Cela ne signifie toutefois pas que le cours du Bitcoin doive nécessairement augmenter. L'offre limitée n'est qu'un facteur parmi d'autres qui influencent sa valeur. Si la demande baisse, le cours peut reculer même si l'offre maximale reste inchangée.
D'où vient la valeur du Bitcoin ?
Le cours de Bitcoin n'est fixé ni par une banque centrale ni par un opérateur unique. Il se forme sur le marché à partir des transactions conclues entre acheteurs et vendeurs.
La valeur du BTC peut être influencée, entre autres, par :
Une offre limitée
Les participants au réseau peuvent prendre connaissance bien à l'avance des règles régissant l'émission de nouvelles unités. L'offre maximale ne dépend pas d'une décision ponctuelle prise par une seule entreprise ou institution.
Possibilité de transférer de la valeur
Les BTC peuvent être transférés directement d'une adresse à une autre. Le réseau fonctionne indépendamment des horaires d'ouverture des banques, même si l'accès à un portefeuille, à une plateforme d'échange ou à un Bitcoin ATM donné peut être limité.
Divisibilité
Un BTC peut être divisé en 100 millions de satoshis. Cela permet d'effectuer des transferts portant aussi bien sur des montants importants que sur des montants très faibles.
Notoriété et infrastructures
Un écosystème de portefeuilles, de plateformes d'échange, de systèmes de paiement, de services financiers et de Bitcoin ATM s'est développé autour de Bitcoin. Plus le nombre d'utilisateurs et de services disponibles augmente, plus l'utilisation du BTC peut devenir simple.
La confiance dans les règles du réseau
Certains utilisateurs attribuent une valeur au Bitcoin, car son offre et le mode de validation des transactions découlent de règles accessibles au public, et non de la décision d'un seul émetteur.
La valeur de marché n'est toutefois pas garantie. Le cours peut évoluer très rapidement sous l'effet de la demande, de la conjoncture économique, de la réglementation, de la liquidité du marché, des événements politiques et du moral des investisseurs.
À quoi peut servir Bitcoin ?
Bitcoin peut remplir différentes fonctions selon les besoins de l'utilisateur.
Transfert de fonds
Il est possible d'envoyer des BTC à un autre utilisateur directement à son adresse. Le destinataire peut se trouver dans le même pays ou dans une autre partie du monde.
Paiements
Bitcoin peut servir à payer des biens et des services si le vendeur accepte ce mode de règlement. Tous les commerces et prestataires de services n'acceptent pas le BTC.
Conservation autonome de ses fonds
L'utilisateur peut conserver ses BTC dans son propre portefeuille et contrôler lui-même les données nécessaires à la réalisation des transactions. Cela implique toutefois qu'il est responsable de la protection de ses clés.
Investissement et spéculation
Bitcoin est également acheté dans l'espoir d'une hausse de son cours. Ce type d'achat comporte un risque élevé, car le cours peut aussi bien augmenter que chuter brutalement.
Conversion en espèces
Sur certains Bitcoin ATM, il est possible d'acheter des BTC avec des billets ou de vendre des cryptomonnaies contre des espèces. Des guides dédiés expliquent en détail le déroulement de ces opérations :
- Comment acheter du Bitcoin en espèces
- Comment vendre des cryptomonnaies en ligne et retirer des espèces avec un Bitcoin ATM ?
- Où se trouvent les Bitcoin ATM en Suisse ? Voir la carte
En séparant ces sujets, on peut comprendre les bases de Bitcoin sans les mêler au mode d'emploi technique d'un Bitcoin ATM.
Le Bitcoin est-il anonyme ?
Le Bitcoin ne garantit pas un anonymat total. Il s'agit d'un système pseudonyme.
Une adresse Bitcoin ne doit pas nécessairement comporter de prénom, de nom de famille ni d'adresse de domicile. Les transactions sont toutefois enregistrées dans un registre public. On peut y consulter, entre autres :
- adresses participant au transfert
- la valeur transférée
- moment de la transaction
- l'activité antérieure de cette adresse
- le nombre de confirmations
Si une adresse est associée à une personne en particulier, il devient possible d'analyser les transactions qui s'y rapportent. Une telle association peut par exemple se produire lors de l'utilisation d'un service nécessitant l'identification du client ou après la divulgation publique de sa propre adresse.
C'est pourquoi il ne faut pas considérer le Bitcoin comme un système garantissant des paiements totalement anonymes.
Le Bitcoin est-il sûr ?
La sécurité du Bitcoin doit être envisagée à deux niveaux.
Sécurité du réseau
Le réseau utilise la cryptographie, une vérification indépendante et un mécanisme de consensus. Chaque nœud peut vérifier la conformité des transactions aux règles.
Modifier une transaction ayant reçu de nombreuses confirmations nécessiterait de refaire une quantité considérable de travail et de rivaliser avec le reste du réseau. À chaque confirmation supplémentaire, la probabilité de réussir à modifier un enregistrement antérieur diminue.
Cela ne signifie toutefois pas que tous les sites, applications ou entreprises liés à Bitcoin sont automatiquement sûrs.
Sécurité de l'utilisateur
Les risques les plus courants sont liés à l'utilisation du BTC. On peut notamment perdre ses fonds dans les cas suivants :
- divulgation de la phrase de récupération
- la perte de la clé privée
- envoi de BTC à une mauvaise adresse
- scanner le code QR d'un escroc
- utilisation d'une fausse application
- confier des fonds à un intermédiaire peu fiable
- prendre une décision en se fiant à une promesse de gain garanti
Une transaction Bitcoin confirmée ne peut pas être annulée par une banque ou un prestataire de paiement par carte. Un remboursement n'est généralement possible que si le destinataire renvoie volontairement les fonds.
La FINMA attire également l'attention sur les risques liés à la conservation des cryptomonnaies par des tiers. Les mesures de sécurité techniques, le mode de séparation des actifs des clients et les règles applicables en cas d'insolvabilité du prestataire revêtent notamment une grande importance. Les cryptomonnaies restent par ailleurs des actifs très volatils, pouvant entraîner des pertes importantes.
Le Bitcoin est-il légal en Suisse ?
En Suisse, il est possible de détenir, d'acheter et de vendre Bitcoin. Les transactions en BTC restent soumises au droit en vigueur.
Bitcoin n'a toutefois pas cours légal en Suisse. La monnaie officielle reste le franc suisse. Les commerçants n'ont donc, en règle générale, aucune obligation d'accepter les BTC.
Le paiement en Bitcoin est possible si les deux parties acceptent ce mode de règlement. Comme pour tout autre contrat, les conditions convenues pour la transaction sont déterminantes.
Les entreprises fournissant certains services liés aux cryptomonnaies peuvent être soumises à des réglementations concernant, entre autres, la lutte contre le blanchiment d'argent, l'identification des clients, les services financiers et la conservation d'actifs. Le simple fait d'exercer son activité en Suisse ne signifie toutefois pas que tous les prestataires de services soient soumis à une surveillance identique.
Quelle est la fiscalité de Bitcoin en Suisse ?
L'Administration fédérale des contributions (AFC) considère les cryptomonnaies de paiement, comme Bitcoin, comme des éléments de fortune évaluables, cessibles et incorporels.
En principe, un particulier doit déclarer ses BTC dans sa déclaration d'impôt. Leur valeur est prise en compte dans le calcul de l'impôt cantonal sur la fortune, sur la base de la valeur de marché à la fin de la période fiscale. En l'absence de cours officiel, le prix d'achat converti en francs suisses peut être pris en compte.
Le simple fait de détenir des BTC ne génère généralement pas de revenus imposables. Les plus-values réalisées lors de la vente d'actifs privés sont en principe considérées comme des plus-values privées et peuvent être exonérées d'impôt sur le revenu. Les moins-values correspondantes ne sont généralement pas déductibles.
La situation peut être différente pour une personne qui exerce une activité de négoce professionnelle ou une activité commerciale. Dans ce cas, les bénéfices peuvent être considérés comme des revenus provenant d'une activité lucrative.
Le traitement fiscal exact dépend de la manière dont le BTC est utilisé, de l'ampleur de l'activité et des règles cantonales. Pour des montants importants ou des transactions fréquentes, il est recommandé de consulter un conseiller fiscal.
Que faut-il savoir avant d'utiliser le Bitcoin pour la première fois ?
Avant de recevoir ou d'envoyer des BTC, il est utile de connaître quelques règles de base :
- Comprenez qui contrôle les fonds.
Vérifiez si vous détenez vous-même les clés ou si elles sont conservées par une entreprise tierce. - Ne communiquez jamais votre phrase de récupération.
Elle n'est pas nécessaire pour recevoir des BTC ni pour effectuer une vérification standard. - Vérifiez l'adresse avant l'envoi.
Comparez au minimum le début et la fin de l'adresse affichée dans le portefeuille. - N'utilisez pas un code QR envoyé par une personne inconnue.
Ce code peut mener directement au portefeuille d'un escroc. - Effectuez votre première transaction avec un petit montant.
Cela permet de vérifier le bon fonctionnement du portefeuille et l'exactitude de l'adresse. - Ne considérez pas une hausse du cours comme une garantie.
Bitcoin reste un actif très volatil et peut perdre une part importante de sa valeur.
Vous trouverez une comparaison détaillée des différents modes de conservation dans l'article consacré aux portefeuilles de cryptomonnaies.
Les principaux avantages du Bitcoin
Parmi les caractéristiques qui attirent les utilisateurs de Bitcoin, on peut citer :
- l'absence d'un opérateur central unique
- des règles d'émission prévisibles
- offre maximale limitée
- possibilité de transférer directement de la valeur
- division d'un BTC en 100 millions de satoshis
- la possibilité de vérifier publiquement les transactions
- fonctionnement du réseau indépendamment des horaires d'ouverture des banques
- la possibilité de contrôler soi-même ses fonds
Ces caractéristiques ne constituent pas forcément un avantage pour chaque utilisateur. Le fait de contrôler soi-même ses fonds implique aussi une plus grande responsabilité dans la protection des données nécessaires pour effectuer des transactions.
Les principaux risques liés au Bitcoin
Bitcoin présente également des limites importantes :
- Le cours du BTC peut fluctuer fortement
- La perte d'une clé peut entraîner une perte définitive d'accès
- Une transaction validée ne peut généralement pas être annulée.
- les fonds envoyés à une mauvaise adresse peuvent être irrécupérables
- Des plateformes et des conseillers frauduleux utilisent le Bitcoin pour commettre des escroqueries
- un prestataire externe peut être victime d'une attaque ou se retrouver en situation d'insolvabilité
- L'utilisation du BTC peut entraîner des obligations fiscales et déclaratives.
- Tous les commerçants n'acceptent pas le Bitcoin comme moyen de paiement
Bitcoin permet de réduire la dépendance à un intermédiaire central, mais il n'élimine pas les risques. Une partie de la responsabilité assumée par la banque dans le système traditionnel incombe directement à l'utilisateur.
Résumé
Bitcoin est un réseau décentralisé qui permet de transférer de la valeur numérique sans opérateur central unique. L'unité utilisée sur ce réseau est le BTC, qui peut être divisé en unités plus petites appelées satoshis.
La validité des transactions est vérifiée par des nœuds indépendants, et l'historique des opérations est consigné dans un registre commun. Les règles en vigueur limitent l'offre maximale à environ 21 millions de BTC.
La valeur du Bitcoin découle de la demande du marché, d'une offre limitée, de l'utilité du réseau et de la confiance de ses utilisateurs. Elle n'est toutefois garantie ni par l'État, ni par une banque, ni par un émetteur. Son cours peut être soumis à d'importantes fluctuations.
En Suisse, il est légal de détenir et d'utiliser des bitcoins, mais le BTC n'a pas cours légal. Les avoirs détenus doivent également être déclarés conformément aux règles fiscales applicables.
Avant d'effectuer une première transaction, il est important de comprendre comment garder le contrôle de ses fonds, de choisir un portefeuille adapté et de connaître les règles de sécurité essentielles. Ce n'est qu'ensuite qu'il convient de choisir comment acheter, vendre ou conserver ses BTC.
Foire aux questions
Le Bitcoin est un réseau décentralisé de paiements numériques ainsi qu'une unité de valeur désignée par le sigle BTC. Il permet de transférer des fonds directement entre utilisateurs, sans passer par un opérateur central.
« Bitcoin » désigne à la fois le réseau et le protocole. « BTC » est l'abréviation de l'unité de valeur transférée sur ce réseau. Dans le langage courant, ces deux termes sont souvent utilisés de manière interchangeable.
Non. Bitcoin est une cryptomonnaie parmi d'autres. D'autres projets, comme Ethereum, les stablecoins et d'autres actifs numériques, peuvent suivre des règles, avoir des usages et utiliser des modes d'émission différents.
Le Bitcoin n'est contrôlé ni par une entreprise, ni par une personne, ni par une institution. Les règles sont vérifiées par des nœuds indépendants, et les utilisateurs choisissent eux-mêmes le logiciel qu'ils souhaitent utiliser.
Non. Un BTC se divise en 100 millions de satoshis. Il est donc possible de posséder ou d'envoyer seulement une petite fraction d'un BTC.
Bitcoin n'est adossé ni à de l'or physique ni à une garantie de banque centrale. Son cours dépend de la demande, de l'offre, de l'utilité du réseau, de la liquidité du marché et de la confiance des participants.
Le code source peut être copié et servir de base à la création d'un autre réseau. Cette copie ne devient toutefois pas automatiquement Bitcoin, car elle ne possède ni le même historique de transactions, ni les mêmes participants, ni la même adoption. Les règles du réseau empêchent en revanche que les mêmes BTC soient dépensés deux fois.
Pas tout à fait. Les adresses ne contiennent pas nécessairement de données à caractère personnel, mais l'historique des transactions est public. C'est pourquoi le Bitcoin est qualifié de système pseudonyme.
Une transaction validée ne peut généralement pas être annulée par la banque ou l'opérateur. Le remboursement nécessite le plus souvent que le destinataire effectue une nouvelle transaction.
Oui. Il est légal de détenir, d'acheter, de vendre et d'utiliser des bitcoins, à condition que les parties concernées acceptent ce mode de paiement. Le BTC n'est toutefois pas un moyen de paiement officiel en Suisse.
En principe, oui. Les BTC détenus doivent être déclarés comme éléments de fortune conformément aux règles du canton concerné. Les gains en capital privés sont en principe exonérés de l'impôt sur le revenu, mais une activité de négoce professionnelle peut être traitée différemment.
Aucun investissement n'est exempt de risque. Le bitcoin se caractérise par une forte volatilité des cours, et sa valeur peut chuter de manière significative. Il est possible de perdre tout ou partie des fonds investis.
